今、沖縄県では海を臨む丘の上に世界最高水準の研究と教育を行う大学院大学の設立が進んでいる。ここでゼブラフィッシュの研究を行う政井さんは「将来一緒に研究する学生達には、世界を舞台に活躍してほしい」。との思いを胸に、今年度中の運用開始に向けて研究室の設計を進めている。

留学で身につけた研究の軸

「大学時代の恩師の講義が遺伝学に興味を持つきっかけでした」。東京大学で物理学を専攻していた政井さんは大学院から遺伝学の世界に飛び込んだ。このときの恩師が当時物理学科で教鞭をとっていた堀田凱樹教授（現、大学共同利用機関法人情報・システム研究機構長）だ。突然変異によって遺伝子を壊し、現れた生命現象の原因遺伝子を探す。理論的でいて、宝探しのように新しい発見もある遺伝学に魅力を感じて、ショウジョウバエをモデルとした視細胞の研究に没頭した。

「博士課程を修了する頃、研究テーマを変えるチャンスを得て、すごく悩みました」。１９９４年『Science』にゼブラフィッシュの遺伝子地図が発表された。「それを見た瞬間、ゼブラフィッシュだと思いましたね」。原因遺伝子の解明に長い年月を費やしていた遺伝学だが、この論文をきっかけに時間が短縮されると確信した。早速、ロンドン大学で研究を行うステファン・ウィルソン博士の研究室の扉を叩いた。当時同博士は弱冠31歳。有名な研究室に留学しないと箔がつかないなど周りの反対もあったが、「生命現象を観る力をつけたい」と自らの意志で組織学を専門とするウィルソン博士の下へ留学した。３年間の留学で養った生物学の観察眼を軸に、理化学研究所では独立主幹研究ユニットリーダー第１期生として５年間、その後沖縄科学技術研究基盤整備機構（ＯＩＳＴ）に移り、ゼブラフィッシュをモデルに「複雑な仕組みを持つ脳の発生機構」というテーマに取り組む。

細胞を観ることから脳の仕組みを解明する

ヒトを含む多細胞生物では、たった１つの受精卵から、筋肉や神経などの様々な組織が分化する。「細胞が運命を獲得していく道筋を辿りながら、その背景にあるメカニズムを議論するのが楽しい。そこにサイエンスの本質があると思います」。現在主流になっている遺伝子発現の同時計測や、コンピュータ処理に頼るのではなく、人間が本来もつ観察眼を駆使して生命現象に切り込んでいくのが政井さんのスタイルだ。ＯＩＳＴでは、脳の神経細胞が分化するときはどのような遺伝子が働くのか、単純な神経回路である網膜をモデルに、脳科学の解明に挑む。

沖縄から世界へ

ＯＩＳＴでは、現在19名の代表研究者を中心に、１６０名以上の研究者が活動している。世界の科学技術の発展に寄与し、沖縄をアジア・太平洋地域の先端的頭脳集積地域として発展させることが目標だ。今、国際的に活躍できる研究者の育成を目指し、教授陣・学生の半分以上を海外から迎え入れる環境を整備している。「研究好きならどんな状況でも研究の火を消さないでほしい。30代のポスドク研究者の就職先が見つからない今の日本の状況も何とかしないと」と願い、若い研究者を育てるＯＩＳＴの役割に大きな期待を寄せる。最先端の研究機関であるとともに、多種多様なキャリアを持つ研究者・教授等が集まる大学院大学が２０１２年に開学し、本格的に学生の受け入れを開始する。